L'Américain Fenn et le Japonais Tanaka également primés
Stockholm (ats/afp) Le prix Nobel de chimie 2002 a été attribu mercredi au Suisse Kurt Wüthrich ainsi qu'à l'Américain John B. Fenn et au Japonais Koichi Tanaka. Ils ont été récompensés pour leurs travaux sur les protéines et les méthodes d'analyse des molécules.
Kurt Wüthrich, 64 ans, est primé pour le développement de la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN), qui permet de mieux connaître la structure tridimensionnelle et la mobilit des molécules, a expliqué l'Académie royale des sciences de Suède.
"Les travaux conduits par Kurt Wüthrich au début des années 1980 ont permis d'utiliser la RMN pour les protéines. Ce chimiste a élaboré, d'une part, une méthode générale pour repérer systématiquement certains points fixes dans la molécule, et d'autre part, un principe pour évaluer les distances entre eux", a ajout l'Académie.
Kurt Wüthrich, né en 1938 à Aarberg (BE), est responsable de l'Institut de biologie moléculaire et de biophysique de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). Il a notamment fait parler de lui ces dernières années en relation avec des travaux sur les maladies à prions comme la maladie de la vache folle et la maladie de Creutzfeld-Jakob (MCJ) chez les humains.
Spectrométrie de masse
De leur côté, John B. Fenn, professeur de recherche à la Virginia Commonwealth University (Etats-Unis), et Koichi Tanaka, ingénieur de recherche et développement à la société japonaise Shimadzu, sont récompensés pour avoir inventé la spectrométrie de masse, adoptée par pratiquement tous les laboratoires de chimie du monde.
Les méthodes qu'ils ont développées permettent d'identifier les macromolécules. M. Fenn a d'abord établi en 1988 la méthode dite d'"ionisation electrospray" qui permet de déterminer la masse et la nature des molécules.
Aux mêmes fins, Koichi Tanaka a introduit une autre technique, la désorption laser douce (Soft Laser Desorption). L'échantillon est désagrégé par un faisceau laser qui provoque la libération des molécules.
Applications diverses
Les travaux des trois chercheurs contribuent à une meilleure analyse des protéines, ce qui "nous aide à mieux comprendre les processus de la vie", selon l'Académie. Leurs méthodes, qui permettent d'obtenir des images tridimensionnelles réalistes des molécules de protéines, et donc de comprendre leur fonctionnement au sein d'une cellule, permettent, entre autres, la mise au point de nouveaux médicaments.
Des applications sont également possibles dans d'autres domaines, tels que le contrôle alimentaire et le dépistage précoce de maladies comme le paludisme ou les cancers du sein ou de la prostate.
800 000 francs
Le Prix Nobel de chimie 2002 a été attribué pour moitié à Kurt Wüthrich et pour moitié conjointement à John Fenn et Koichi Tanaka. Le Suisse touchera donc la moitié des 10 millions de couronnes suédoises alloués par l'Académie, soit 5 millions de couronnes (800 000 francs). Les seconds se partageront le reste. Les lauréats recevront leur prix le 10 décembre à Stockholm du roi de Suède Carl XVI Gustaf.
Après la médecine lundi, et la physique mardi, l'édition 2002 des Nobel se poursuivra mercredi avec l'attribution du prix d'économie, puis jeudi avec le prix de littérature. Elle se refermera vendredi avec le prix de la Paix.
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dernière changement: 2004-09-17 09:35:44
