Die Nanotechnologie bietet eine Vielzahl an Anwendungsmöglichkeiten, auch in der Medizin. Dank bahnbrechenden Entwicklungen gilt die Schweiz nicht zu Unrecht als Geburtsstätte der Nanotechnologie. Doch so vielversprechend neue Anwendungen auch sind – die  Wissenschaftler  sind sich einig, dass die Erforschung der entsprechenden Risiken ebenso wichtig ist.

Kaum ein anderer Forschungszweig innerhalb der Biowissenschaften entwickelt sich derart dynamisch wie die Stammzellforschung. In den Medien lösen sich Erfolgsmeldungen über neue Therapien, kritische Stimmen und ethische Bedenken in regelmässigen Abständen ab. Ende 2007 musste ein biologisches Dogma endgültig über Bord geworfen werden: die Unmöglichkeit, Zellen zu reprogrammieren

Ist in den Medien von Stammzellen die Rede, dann wechseln sich Erfolgsmeldungen über unmittelbar bevorstehende Therapien mit Berichten über Rückschläge ab. Eines haben die Meldungen gemeinsam: Sie thematisieren neue medizinische Therapien, die auf der Stammzellforschung beruhen. Doch Stammzellforschung erprobt heute noch nicht in erster Linie Therapiekonzepte, sondern untersucht den Wirkmechanismus dieser faszinierenden Zellen. Denn Stammzellen sind überaus potent und besitzen einzigartige Eigenschaften.

Seit Hunderten von Jahren finden Versuche an Tieren statt. Ihnen verdanken wir unzählige naturwissenschaftliche Erkenntnisse und medizinische Fortschritte. Unser heutiges Verständnis des Stoffwechsels, der Funktion von Nerven und Hormonen, der Abwehrreaktion des Körpers und der Regulationsmechanismen in Zellen wäre ohne Tierversuche undenkbar. Zentral waren sie auch bei der Umsetzung dieses Wissens in neue Medikamente und Behandlungsmethoden.

Anfang der 70er-Jahre hat man in den USA verkündet, der Kampf gegen die Mikroben sei gewonnen. Selten hat man sich derart getäuscht. Noch immer fordern Bazillen, Viren und andere Krankheitskeime Jahr für Jahr Millionen von Menschenleben. Unverändert blieb in den vergangenen 30 Jahren auch die Erkenntnis, dass einzig Impfungen das Potenzial haben, die Mikroben weltweit auszurotten.

Die Landwirtschaft ist wohl eine der grössten ökologischen Herausforderungen der Menschheit. Unsere Kulturpflanzen sind ein Produkt von jahrtausendealten menschlichen Eingriffen in die Natur. Neuere Verfahren wie die Züchtung von Hybridsorten, Zellkulturtechniken oder der Einsatz radioaktiver Bestrahlung ermöglichen es den Pflanzenzüchtern, das Erbgut der Kulturpflanzen dauerhaft zu verändern. Dadurch wurden und werden Sorten hervorgebracht, die natürlicherweise nie entstanden wären. Gentechnische Pflanzenzucht – der direkte Transfer oder die gezielte Veränderung einzelner Gene – ist der vorläufig letzte und gleichzeitig umstrittenste Schritt in dieser Entwicklung.

England hat im vergangenen Januar als erstes Land der Welt gesetzlich erlaubt, dass menschliche Embryonen bis zum 14. Tag für therapeutische Forschungszwecke geklont werden dürfen. Beim therapeutischen Klonen geht es nicht darum, genetisch identische Menschen zu züchten - dieses so genannte "reproduktive Klonen" bleibt auch in England verboten -, sondern darum, embryonale Stammzellen zu gewinnen und damit zu forschen.