Le passage de substances de départ fossiles - basées sur le pétrole et le gaz naturel - à des matières premières renouvelables constitue un défi pour la planète. Deux types de carburant liquide sont déjà largement présents sur le marché: le biodiesel et le bioéthanol. A l'origine, les moteurs diesel avaient été conçus pour fonctionner aux huiles végétales - l'huile de colza, par exemple. Une idée qui est reprise aujourd'hui. Pour produire du bioéthanol (alcool), on fait fermenter des plantes contenant de l'amidon et du sucre. Le bioéthanol est aujourd'hui produit à grande échelle dans plus de trente pays à partir de la biomasse. Au Brésil, la part de marché du bioéthanol par rapport à la consommation totale de carburants est d'ores et déjà de 16 %. En Europe, la Suède joue un rôle de pionnier.

Le génie génétique appuie la production de biocarburants à double titre. D'une part, il aide à cultiver des variétés végétales appropriées. Aux Etats-Unis, par exemple, on teste un type de maïs génétiquement modifié produisant une enzyme qui clive l'amidon dans les épis mûrs et prédigère les grains. On économise ainsi un quart de l'énergie nécessaire pour la production d'éthanol. D'autre part, le génie génétique permet de produire des enzymes en grandes quantités. Pour pouvoir utiliser des déchets jusque-là inutilisables, comme la paille, les tiges de maïs ou les déchets de bois pour la production de biocarburants, il faut procéder à l'hydrolyse enzymatique de la cellulose présente dans les plantes. Condition préalable: la production bon marché des enzymes appropriées par des micro-organismes génétiquement modifiés.