Le proteine costituiscono oltre la metà del peso secco di una cellula. Le proteine non sono però solo la sostanza preponderante delle cellule, ma sono anche responsabili di quasi tutte le funzioni vitali nel corpo. La loro varietà è impressionante: le proteine strutturali, come il collagene, sono a forma di cavo e danno sostegno alle ossa e ai tendini. Le proteine di trasporto hanno invece una forma tondeggiante. La proteina emoglobina si combina ad esempio con l'ossigeno che respiriamo attraverso i polmoni e lo trasportano nel sangue. Sotto forma di anticorpi, le proteine proteggono il nostro organismo dalle malattie, mentre come elementi modellabili consentono i movimenti muscolari. Altre proteine trasmettono messaggi o, come enzimi, accelerano le reazioni chimiche. Che una determinata proteina sia attiva in una cellula dipende essenzialmente da quale gene è stato letto. Oltre all'espressione genica, anche la presenza di determinati principi attivi e il degrado delle proteine determinano la composizione del proteoma, ossia del complesso di tutte le proteine di una cellula o di un essere vivente. Poiché attraverso un gene si possono sintetizzare più proteine, la complessità del proteoma è di gran lunga superiore a quella del genoma. Considerato che l'uomo ha 25 000 geni, il numero delle sue proteine dovrebbe essere compreso fra 100 000 e 500 000. Con l'aggiunta o l'eliminazione di gruppi fosfato, una proteina può passare rapidamente dalla forma attivata a quella inattivata. Il settore della proteomica assume sempre maggiore importanza. Le proteine sono determinanti per il buon funzionamento del nostro corpo. Capire il meccanismo di sintesi e il loro funzionamento è un passo decisivo per comprendere le malattie.