la recherche par les cellules souches embryonnaires est controversée. D'une part, ces cellules présentent un gros potentiel pour le traitement de maladies graves; d'autre part, pour les obtenir, on détruit des embryons âgés de quelques jours. En Suisse, les chercheurs travaillent à partir d'embryons dits «surnuméraires». Un embryon est considéré comme surnuméraire dès lors qu'il a été conçu en laboratoire, mais qu'il n'est pas possible de l'implanter chez la femme. Les conditions dans lesquelles les cellules souches embryonnaires surnuméraires peuvent être prélevées sont définies dans la loi relative à la recherche sur les cellules souches (voir chapitre 5.3). Le clonage thérapeutique franchit une étape supplémentaire. Dans ce cas, on crée des embryons dans le but de produire des cellules souches médicalement idéales. De nouvelles approches thérapeutiques entrent ainsi dans le domaine du possible. Le clonage thérapeutique n'est aujourd'hui autorisé que dans quelques pays - la Grande-Bretagne, par exemple. Il convient de faire la différence entre clonage thérapeutique et clonage reproductif. Le clonage visant à concevoir artificiellement un être humain est rejeté de manière pratiquement unanime comme éthiquement réprouvable - cela compte tenu de la problématique de la détermination par des tiers et des risques encourus par la mère et l'enfant.

Dans ce type d'approche de la recherche, on essaie - à partir du noyau d'une cellule d'un patient - de produire des cellules souches embryonnaires qui ne suscitent aucune réaction de rejet parce qu'elles sont identiques aux cellules du patient considéré. Pour l'instant, la production de cellules souches via le transfert nucléaire (également appelé clonage thérapeutique) n'a été menée à bien que chez l'animal.