Biotechnologie
Utilisation de →micro-organismes, de →cellules et d' →enzymes - modifiés ou non modifiés par →génie génétique - pour la transformation et la production de substances.
Cellule
Plus petite unité viable autonome. Elément de base de tous les organismes pluricellulaires (être humain, animaux, plantes).
Gène
Segment sur l' →ADN, qui contient l'information nécessaire à la production d'un →ARN. La plupart des ARN servent de plan directeur de la synthèse des →protéines. Les gènes sont les fondements de l'hérédité.
Génie génétique
Science qui traite de l'analyse, de l'isolation et de la recombinaison de matériel génétique ( →ADN).
Génomique
Science qui décrypte et analyse le →génome d'un être vivant.
Protéomique
Science qui étudie le →protéome. Elle analyse par exemple l'interaction de →protéines lors de l'apparition d'une maladie.
Transgénique
Modifié par →génie génétique.

3 Agriculture et alimentation

3.7 De nouveaux produits à l'horizon

«Regarde ce que j'ai ici!» Pierre tend une bouteille de bière à Marc. «De la bière de maïs?», s'exclame celui-ci tout surpris. «Oui, et encore, une spéciale: brassée à partir de maïs génétiquement modifié», répond Pierre. «J'ai obtenu cette bouteille dans une exposition sur le génie génétique vert.» «Ouah! C'est marqué: OGM - organismes génétiquement modifiés. Et qu'est-ce que je dois en faire?», réagit Marc. «Essaie donc! C'est sûrement pas mauvais!», suggère Pierre. «C'est la première fois que j'ai conscience d'avoir en mains un produit OGM. Je n'ai encore jamais vu de nourriture OGM.» Marc avale une bonne gorgée: «Hum! Effectivement. Pas si mauvais. On dirait de la bière.» «Et c'en est!», réplique Pierre.

Cela fait longtemps que les spécialistes de la biotechnologie végétale travaillent à la deuxième et à la troisième génération des cultures transgéniques. Les progrès de la génomique et de la protéomique fonctionnelles ainsi que les automatisations et la bio-informatique permettent d'acquérir un aperçu moléculaire détaillé de la cellule végétale. Grâce au génie génétique, on peut aussi de plus en plus poursuivre des objectifs plus complexes. Trois exemples le démontrent parfaitement:

De l'amidon de pomme de terre optimisé
La pomme de terre n'est pas seulement un pourvoyeur majeur d'amidon pour l'alimentation, c'est aussi une source importante de matière première pour l'industrie du papier, du textile et des colles. L'amidon de pomme de terre se compose d'amylose et d'amylopectine. Des chercheurs allemands ont obtenu une pomme de terre transgénique chez laquelle le gène commandant la synthèse de l'amylose a été inactivé. De ce fait, son amidon ne contient pratiquement plus que de l'amylopectine, une substance de base idéale pour de multiples application industrielles.

Ethique
aux Etats-Unis, les Américains considèrent les denrées alimentaires génétiquement modifiées d'un autre point de vue que ne le font les Européens. Alors qu'aux Etats-Unis le génie génétique est considéré, y compris dans l'alimentation, comme un développement fondamentalement positif, de nombreux Européens ont une attitude sceptique à l'égard des nouvelles techniques, également vis-à-vis de la production alimentaire. Un élément déterminant dans l'appréciation éthique des OGM concerne - outre la sécurité d'emploi pour l'homme, l'animal et l'environnement - la liberté de choix des consommateurs. Celle-ci est garantie chez nous par des prescriptions en matière d'étiquetage ainsi que par des contrôles réguliers. Des seuils de déclaration sont la condition préalable à la mise en oeuvre pratique des prescriptions.
Compte tenu de l'exemple du riz à provitamine A - qui pourra peut-être apporter une contribution importante à la lutte contre la carence en vitamine A dans les pays en développement - et des effets protecteurs pour l'environnement de nombreuses plantes OGM, se pose également la question de savoir s'il est éthiquement justifié de renoncer aux avantages potentiels du génie génétique vert.

Médicaments à base de plantes
Les chercheurs travaillent depuis des années sur des plantes qui produisent des médicaments ou des vaccins. Ils espèrent ainsi - grâce à ces usines végétales fabriquant des médicaments - obtenir une production bon marché en quantités industrielles. Des plants de tabac, de tomates ou des chardons transgéniques servent à fabriquer des vaccins contre le choléra ou le SRAS ainsi que des médicaments, tels que l'insuline ou l'interféron. Plusieurs d'entre eux sont actuellement testés dans le cadre d'essais cliniques menés chez l'homme.

Plantes résistantes à la chaleur
Des chercheurs égyptiens testent en plein champ des variétés de blé optimisées par génie génétique, lesquelles nécessitent beaucoup moins d'eau que les variétés classiques - ce grâce à un gène supplémentaire provenant de l'orge.
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