Antibiotiques
Substances tirées de →microorganismes, qui agissent sur d'autres →bactéries en inhibant leur croissance ou en les détruisant.
Bactérie
Organisme unicellulaire, →micro-organisme.
Cancer
Prolifération cellulaire maligne (tumeur), due à une division cellulaire incontrôlée.
Cellule
Plus petite unité viable autonome. Elément de base de tous les organismes pluricellulaires (être humain, animaux, plantes).
génie génétique
Science qui traite de l'analyse, de l'isolation et de la recombinaison de matériel génétique ( →ADN).
Génome
Totalité de l'information génétique, c'est-à-dire de tous les →gènes, concernant une →cellule ou une espèce.
Hormone
→Protéine qui fait office de médiateur et qui déclenche des réactions dans les →cellules - l'insuline, par exemple.
Pharming
Production d' →enzymes et de médicaments par des plantes et des animaux modifiés par →génie génétique.
Produits biologiques
En anglais: «biologics» ou «biologicals» = →Protéines fabriquées par →génie génétique, qui sont utilisées comme médicaments.
Protéine
Substance naturelle composée d' →acides aminés, dont sont constituées pour une grande part toutes les →cellules.
Protéomique
Science qui étudie le →protéome. Elle analyse par exemple l'interaction de →protéines lors de l'apparition d'une maladie.
Sida
Syndrome d'immunodéficience acquise (en anglais: Acquired immune deficiency syndrome = aids). Déficience immunitaire acquise transmise par un virus, le →VIH.
Transgénique
Modifié par →génie génétique.
Virus
Petite particule (→micro-organisme) constituée de →protéines et d' →ADN ou d' →ARN, qui ne peut se reproduire qu'avec l'aide de →cellules vivantes. Provoque souvent des maladies.

2 Médecine

2.1 Médicaments

Depuis des jours, Madame Dupont réfléchit à l'idée de participer à une étude portant sur un traitement anticancéreux d'un type nouveau. La possibilité que, malgré l'opération, son cancer du sein ne soit pas totalement vaincu et que des cellules tumorales non détectées puissent encore subsister la préoccupe. Le nouveau traitement promet d'abaisser le risque d'apparition d'un nouveau foyer cancéreux. Madame Dupont est toutefois consciente que des effets indésirables peuvent aussi survenir. Sa décision mûrit peu à peu. Elle a pesé les chances et les risques de son point de vue personnel et décide de participer à l'étude.

Le génie génétique est un outil désormais incontournable dans le développement et la production de médicaments. Dans la recherche sur de nouveaux antibiotiques, par exemple, l'analyse du génome et la protéomique livrent des indications importantes sur la localisation des points faibles où il est possible d'attaquer les bactéries. De nombreux médicaments sont produits par génie génétique. Depuis 25 ans, l'insuline fabriquée par génie génétique est autorisée dans le traitement du diabète. Les protéines produites par génie génétique jouent également un rôle déterminant pour les personnes souffrant d'hémophilie. Chez ces malades, un facteur de la coagulation sanguine fait en effet défaut; des blessures normalement sans gravité entraînent alors des hémorragies redoutables. Auparavant, ces patients recevaient ce facteur de coagulation à partir du sang fourni par des donneurs, ce qui a provoqué un certain nombre de cas de contamination par le virus du sida. Grâce au génie génétique, ce risque est aujourd'hui écarté. Outre l'amélioration de la sécurité, la capacité de production a aussi été accrue. Les besoins annuels en insuline se situent à hauteur de 2000 kg. Jadis, c'était le bétail de boucherie qui fournissait cette insuline. Mais une tonne de pancréas d'origine animale ne permet d'obtenir que 125 g d'insuline. Une production couvrant les besoins de tous les diabétiques serait pratiquement impossible.

Des protéines thérapeutiques grâce au génie génétique
Les protéines fabriquées par génie génétique peuvent intervenir dans des mécanismes pathologiques. Une hormone, l'érythropoïétine - abrégé epo -, a été développée pour traiter l'insuffisance rénale et se voit aujourd'hui utilisée sous différentes formes dans le traitement de l'anémie. La qualité de vie des patients dialysés en a été fortement améliorée. Un autre médicament produit par génie génétique est l'interféron, qui combat les infections et les cellules tumorales. Les interférons sont employés dans le traitement de l'hépatite, du cancer ou de la sclérose en plaques. Dans le cas du psoriasis - une maladie chronique de la peau -, une protéine tirée de cultures cellulaires transgéniques stoppe les cellules immunitaires alarmées à tort, et dont l'intervention provoque les symptômes observés au niveau de la peau. Aujourd'hui, une centaine de médicaments produits par génie génétique sont autorisés en Suisse. Les experts estiment qu'un tiers des médicaments développés à l'heure actuelle reposent sur le génie génétique. Etant donné que l'on parle aussi de fabrication biotechnologique, on les appelle Produits biologiques («biologics» ou «biologicals» en anglais).

Des principes actifs tirés de cellules d'origine animale ou végétale
La production de protéines humaines dans des bactéries transgéniques a constitué une révolution. Toutefois, lorsque la protéine comporte des structures de surface complexes, telles que des chaînes de sucre greffées, les bactéries - fabriques de protéines relativement simples - atteignent leurs limites. Dans ce cas, on recourt à des cellules de levure ou de mammifères. Une autre possibilité réside dans le «pharming», l'utilisation de plantes et d'animaux comme source de production. Des recherches sont actuellement menées sur des plants de tabac, dont les cellules fabriquent un principe actif contre la borréliose, une maladie infectieuse transmise par les tiques. On pourrait également voir bientôt apparaître sur le marché des médicaments synthétisés dans le lait de chèvres transgéniques.

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