Mieux vaut prévenir que guérir ou, en d'autres termes, mieux vaut se faire vacciner que tomber malade. Surtout lorsqu'il s'agit de maladies potentiellement mortelles. Il existe deux types de vaccins. Dans l'immunisation active, l'organisme est stimulé à produire des anticorps dirigés contre l'agent pathogène. Quant à la vaccination passive, il s'agit d'une mesure d'urgence. Dans ce cas, on injecte directement des anticorps, par exemple lorsque l'on est en présence d'un risque de tétanos. Jadis, on devait obtenir les anticorps à partir de dons de sang humain. Désormais, on les produit par génie génétique. On parle alors d'anticorps monoclonaux. Grâce au génie génétique, les fragments de l'agent pathogène requis pour l'immunisation active peuvent aussi être obtenus en laboratoire. Le premier vaccin fabriqué par génie génétique a été autorisé en 1985. Il protège les personnes vaccinées contre l'hépatite B, laquelle - non traitée - aboutit à l'ictère et au cancer du foie. Depuis peu, les anticorps sont également utilisés en appoint pour traiter des maladies chroniques. On dénombre déjà 18 anticorps produits par génie génétique qui sont autorisés comme médicaments - par exemple contre les rhumatismes ou les allergies. Autre exemple: un anticorps qui ralentit la dégénérescence oculaire et préserve ainsi la vue des personnes âgées.

La recherche s'efforce constamment d'améliorer les vaccins. Par exemple contre le paludisme, qui provoque chaque année la mort de trois millions de personnes. Ici, c'est le séquençage du génome de l'agent pathogène qui fournit la base de nouvelles cibles thérapeutiques. C'est en particulier aussi grâce au génie génétique que l'on peut réagir aujourd'hui plus efficacement à de nouveaux agents pathogènes, tels que les virus responsables du SRAS ou de la grippe (aviaire). Une nouvelle approche consiste à utiliser des fragments d'ADN de l'agent comme vaccin. Les vaccins à ADN présentent l'avantage de ne devoir être administrés qu'une seule fois, et d'être plus faciles à conserver. Pour les pays du Sud, cet aspect serait d'une grande importance.

Nous connaissons avant tout les vaccinations contre les maladies infantiles et comme mesure de protection lors de voyages à l'étranger. Mais la recherche travaille aussi à développer des vaccins contre le cancer, le diabète ou la maladie d'Alzheimer, pour n'en citer que quelques-unes. Depuis peu, on dispose également d'un vaccin contre le cancer du col de l'utérus, deuxième type de cancer par la fréquence chez la femme. Caractéristique de ce cancer: il est majoritairement déclenché par le virus du papillome humain (VPH). Le vaccin fabriqué par génie génétique protège contre quatre types de virus et prévient environ 70 % des cancers. Le vaccin n'agit toutefois que chez les femmes qui n'ont pas encore été en contact avec le virus, de sorte qu'une vaccination devrait avoir lieu avant les premiers rapports sexuels.