Prevenire è meglio che curare, o in altri termini: meglio vaccinarsi che ammalarsi. Soprattutto per le malattie che potrebbero mettere a repentaglio la nostra vita. Vi sono due tipi di vaccini. Nell'immunizzazione attiva, si stimola il corpo a produrre anticorpi contro gli agenti patogeni. La vaccinazione passiva è una misura di emergenza: si iniettano direttamente gli anticorpi (p.e. quando vi è un rischio di tetano). In passato gli anticorpi venivano ottenuti dalle donazioni di sangue umano. Oggi vengono prodotti con metodi biotecnologici; vengono chiamati anticorpi monoclonali. Grazie all'ingegneria genetica, anche i frammenti di agenti patogeni (antigeni) necessari all'immunizzazione attiva vengono sintetizzati in laboratorio. Nel 1985 si è autorizzato il primo vaccino prodotto con l'ingegneria genetica. Protegge la persona vaccinata dall'epatite B, che se non viene curata può provocare cirrosi e tumore al fegato. Da qualche anno, gli anticorpi vengono impiegati anche per curare le malattie croniche. È già stata rilasciata l'autorizzazione per 18 anticorpi terapeutici prodotti con ingegneria genetica, per curare per esempio i reumatismi o determinate allergie. Un altro esempio è l'anticorpo che contrasta la degenerescenza oculare, conservando così la vista delle persone anziane.

La ricerca si sforza costantemente di migliorare i vaccini, per esempio quello della malaria che ogni anno causa tre milioni di morti in tutto il mondo. In questo campo, il sequenziamento del patrimonio genetico dell'agente patogeno è una buona premessa per lo sviluppo di nuove sostanze attive. Grazie proprio all'ingegneria genetica, oggi si può meglio reagire a nuovi agenti patogeni come i virus della Sars o dell'influenza aviaria. Una nuova tecnica sperimentale vuole utilizzare come vaccino frammenti di DNA dell'agente patogeno. I vaccini a DNA hanno il vantaggio di dover essere somministrati una sola volta e di essere facilmente conservabili. Un aspetto particolarmente interessante per i paesi caldi.

I vaccini a noi più familiari sono sicuramente quelli contro le malattie infantili e quelli con scopo profilattico che si eseguono prima di intraprendere un viaggio all'estero. La ricerca sta studiando però anche dei vaccini contro il cancro, il diabete e l'Alzheimer. Da poco è stata introdotta un'immunizzazione contro il tumore del collo dell'utero, un tipo di cancro molto diffuso: In Svizzera ogni giorno una donna contrae questo tipo di tumore. La particolarità di questa forma di cancro è che viene essenzialmente scatenata dal virus del papilloma umano (HPV). Il vaccino prodotto con l'ingegneria genetica protegge da quattro tipi di questo virus ed impedisce l'insorgere del 70 % di casi di cancro. La vaccinazione funziona però solo nelle donne che non sono mai state in contatto con tale virus. La vaccinazione dovrebbe quindi avvenire prima del primo rapporto sessuale.