Les membres d'une même famille se ressemblent. Toutefois, les enfants ne sont jamais identiques à leurs parents. La raison en réside dans la recombinaison des gènes parentaux au moment de la transmission héréditaire. Les deux parents fournissent en effet dans l'ovule ou le spermatozoïde un demi-jeu de chromosomes. A la suite de la fusion de l'ovule et du spermatozoïde, l'enfant reçoit un génome à nouveau complet. Ce qui s'avère déterminant, c'est que les gènes peuvent être présents en diverses variantes; on parle alors d'allèles. Dans le gène qui détermine le groupe sanguin, on distingue par exemple trois allèles: A, B et 0 (zéro). Etant donné que nous héritons des gènes du père et de la mère, chaque gène est présent deux fois - l'expression de l'allèle peut donc être deux fois identique ou différente - autrement dit, par exemple, AA ou A0. L'allèle dominant A s'impose par rapport à l'allèle récessif zéro. Un enfant porteur des allèles A et zéro aura donc le groupe sanguin A. Le groupe sanguin zéro n'apparaît que si l'enfant a hérité de deux allèles zéro.

Chaque gène se compose de constituants d'ADN placés dans un certain ordre. Si cet ordre est modifié, le gène est muté, ce qui peut entraîner une maladie. Les mutations sont dues à des erreurs de copiage lors de la division cellulaire ou à des influences extérieures, telles qu'un rayonnement radioactif. Parfois, une mutation modifie un gène de façon telle qu'il en résulte une protéine améliorée. Par exemple une protéine qui peut stocker davantage d'oxygène. L'être vivant s'en trouve dynamisé. Au cours de l'évolution, les mutations ont entraîné de nouvelles formes de vie. Les animaux porteurs d'une mutation d'un gène codant un pelage blanc disposaient par exemple d'un avantage dans les territoires recouverts de neige et ont constitué une nouvelle espèce au fil du temps.