L'immagine mostra un embrione umano al terzo giorno del suo sviluppo, dal quale si è prelevata una cellula mediante una pipetta d'aspirazione. La foto è stata fatta con l'aiuto di un microscopio. L'embrione è infatti invisibile a occhio nudo ed appare solo come un puntino. In base al materiale genetico prelevato dalla cellula, si può esaminare l'embrione concepito in laboratorio prima di impiantarlo nell'utero.

La diagnosi preimpiantatoria (DPI) è una tecnica ancora recente. Attualmente non è autorizzata in Svizzera. Vi è un vivace dibattito pubblico per determinare in quali casi le applicazioni di DPI siano realmente giustificabili e quindi amissibili. Da un punto di vista etico, vi devono essere seri motivi per far morire un embrione portatore di un difetto genetico invece di trasferirlo nell'utero. La questione etica è diversa sia che si tratti di embrioni eliminati perché incapaci di svilupparsi o affetti da una malattia incurabile, sia di embrioni concepiti per curare un fratello malato mediante un trapianto cellulare. Un altro elemento importante è la distinzione fra DPI e diagnosi prenatale (DPN). Nella DPI, un embrione malato perché portatore di un difetto genetico non viene trasferito nell'utero materno. La diagnosi prenatale viene invece effettuata durante la gravidanza. Se nell'embrione o feto nel ventre materno viene riscontrata una malattia grave o un handicap, nella maggior parte dei casi la coppia opta per un aborto. La valutazione etica della DPI e della DPN presenta quindi diversità salienti: per esempio lo stress causato alla donna, che deve essere evitato nel limite del possibile, o le diverse premesse per prendere la decisione di sopprimere un embrione non ancora innestato nell'utero.

Per le coppie con malattie ereditarie gravi, la DPI può essere una benedizione. Questa tecnica consente oltretutto di ridurre il numero degli aborti spontanei dopo la fertilizzazione in vitro. Tutte queste nuove possibilità di grande utilità per i pazienti, richiedono una regolamentazione adeguata. Ma come valutare i pro e i contro di una DPI nel caso concreto e in tutta responsabilità? Si corre il rischio che la DPI venga estesa col tempo a malattie sempre meno serie? Chi deve decidere se l'applicazione di una DPI è giustificata o meno nella situazione reale di una coppia?